Altan jest jedną z najciekawszych grup irlandzkich grających muzykę tradycyjną. Od ćwierć wieku propagują styl Donegal, skąd pochodzi część członków zespołu i gdzie powstał zespół.
Nazwa zespołu pochodzi również z tego terenu a mianowicie od jeziora w Gaoth Dobhair ang. Gweedore , położonego w cieniu góry Errigal. Hrabstwo Donegal jest położone w północno-zachodniej części wyspy. Jest jedyną z trzech prowincji Ulsteru, która nie należy do Irlandii Północnej i graniczy tylko z jednym irlandzkich hrabstwem, Leitrim w prowincji Connacht. Ta izolacja od reszty kraju doprowadziła do rozwinięcia się odrębnej kultury i zwyczajów. Znaczna część hrabstwa jest postrzegana jako bastion języka irlandzkiego i gaelickiej spuścizny historycznej.
Zachodnie wybrzeże Donegalu to również historyczne związki ze Szkocją, poprzez mającą miejsce w XIX wieku migrację z Donegalu do Szkocji. Na świecie renomę zyskał styl gry na skrzypcach z Donegal. Muzycy z tego regionu zyskują międzynarodową sławę. Muzycy Altan zawsze uważali, że tradycyjna muzyka irlandzka jest jak najbardziej współczesna w każdym calu a jej rosnąca popularność na świecie dowidła, że mieli rację.
Frankie, młody chłopak z Belfastu, przyjeżdżał do Gaoth Dobhair Gweedore w hrabstwie Donegal na letnie wakacje, by uczyć się języka i irlandzkiej tradycji. Pewnego wieczoru podczas wakacji przysłuchiwał się sesji muzycznej, podczas której muzycy amatorzy grali muzykę irlandzką. Spotkał tam 15 letnią Mairéad, grającą na skrzypcach córkę prowadzącego sesję leader Proinsiasa Ó Maonaigh.
Nawzajem przypadli sobie do gustu i Frankie po wakacjach pisał do niej regularnie. Przyjaciel doradził mu, by nauczył się grać na jakimś instrumencie, jeśli ma zamiar zalecać się do Mairéad. Zaczął od whistle, na którym sam się nauczył grać, lecz po jakimś czasie przerzucił się na flet, instrument głośniejszy, tak by sam siebie mógł słyszeć podczas sesji.
